Zur Gruppe der Mikroorganismen gehören Bakterien, Archaeen, Pilze, Algen, Flechten, Protozoen und Vieren. Sie sind normalerweise sehr klein,  also mit dem menschlichen Auge nicht sichtbar. Die meisten Mikroorganismen sind Einzeller. Es gibt aber auch viele Mehrzeller unter ihnen, z. B. unter den Algen oder Pilzen, welche sehr groß werden können.  Tatsächlich ist das größte Lebewesen der Erde ein Mikroorganismus, nämlich ein Pilz.

Das zeigt, dass die Gruppe der Mikroorganismen sehr vielfältig ist. Sie können ihr Aussehen unter bestimmten Wachstumsbedingungen verändern. Unter wachstumsfeindlichen Umgebungsparametern können viele Mikroorganismen ruhende Überlebensstrukturen, z. B. Sporen ausbilden. Diese trotzen über lange Zeit Trockenheit, UV und andere Strahlung und werden von vielen Chemikalien nicht angegriffen.